עולם המסחר הבינלאומי הפך בשנים האחרונות לנגיש מאוד ומאפשר לקיים מסחר בינלאומי שוטף ורציף בין מדינות בעולם. העבודה הזו מאפשרת לחברות רבות לצמוח, אך מציבה בפניהן גם אתגרים רבים בתחום ההפצה. אחרי הכל, חברה אשר מייבאת מוצרים ללקוח שלה צריכה לדאוג לאמינות – יש לה אחריות לוודא כי המוצרים אותם היא מעבירה יגיעו בשלום ליעדם, אך עדיין אמורה לשמור על הוצאות נמוכות עבורה, ככל האפשר. שילוח ימי נחשב כאמין מאוד ולכן הוא הדרך המעודפת על חברות רבות בעולם ובמיוחד חברות בתעשיית כלי הרכב, תעשיית הכלים הכבדים, תעשיית המזון, הביגוד ועוד. שילוח ימי מאפשר תחרות גדולה יותר בעולם המסחר הבינלאומי המודרני, כאשר מדובר בהובלה של מטען בכמות אדירה, ברחבי העולם, תוך עמידה בלוח זמנים מוגדר מראש.

שילוח ימי הוא פתרון נפלא ויעיל עבור מי שאמור לבצע רילוקיישן. משפחה אשר מבקשת לעבור לחו"ל, יכולה לשלוח את כל תכולת הביתה שלה מראש, בתקציב נמוך, כך שהכל יגיע לארץ היעד ויבטיח כי הנוחות והמוצרים המוכרים להם, יוכלו להקל על תהליך ההתאקלמות. במיוחד כאשר מדובר במשפחה עם ילדים, ההרגשה הביתית עם הריהוט והמוצרים שהם מכירים, יקלו עליהם ויעניקו להם התחלה הרבה יותר רגועה. בהליך השילוח הימי יש לקחת בחשבון מספר משתנים:

תדירות ההפלגה

זמן ההפלגה הלכה למעשה, בין נמל ההטענה ונמל הפריקה של הסחורה
האם ההפלגה היא ישירה, או כוללת העברה בין אניות

בתחום השילוח הימי ניתן לבחור ב-2 אפשרויות עיקריות של העברת סחורות:

שילוח במכולה מלאה – כאשר מדובר במטען אשר כולל סחורה בכמות גדולה, ניתן לבחור מכולה מתאימה לגודל הרצוי ליבואן ורצוי לנצל את גודל המכולה, היות והתשלום יהיה על מכולה שלמה. רוב המכולות בהן משתמשים הן בגודל 20 או 40 רגל. לאחר הטענת המכולה, היא תאטם ולא תפתח עד הגעתה לנמל היעד ולבדיקת המכס. זמני ההגעה יהיו שונים, בהתאם למדינת היעד. משלוח מאסיה יכול לקחת בין 5 ל-7 שבועות ומשלוח מאירופה בין 3 ל-4 שבועות.

מעבר למכולות 20 או 40, קיימים סוגי מכולה נוספים כגון: קירור, open top, flat, isotank. כמו כן ישנה אפשרות להובלת מטענים על גבי סיפון או בטן האוניה כפי שהם וללא הצורך בהכנסת למכולה כגון: רכבים, אטובוסים, טרקטורים, וכל סוגי מטען גדולים אחרים.

משלוח מאוחד או מטען חלקי – אחת הדרכים לבצע שילוח ימי היא לאפשר למספר יבואנים לבצע משלוח משותף במכולה אחת. זו אפשרות מצויינת לשילוח ימי, כאשר הסחורה המיועדת למשלוח אינה ממלאת מכולה שלמה. בתוך המכולה מבצעים הפרדה בין המטען של כל אחד, כך שכל מטען מופרד ולא נוצר בלבול בזמן ההגעה ליעד. באופן כללי, ניתן לומר שזו הדרך החסכונית ביותר לבצע שילוח ימי, היות והעלות מתחלקת בין היבואנים וכל אחד ישלם את החלק היחסי של הנפח אותו תופס המטען שלו.

הגורם העיקרי שיש להביא בכל הובלה ימית הוא גורם הזמן אשר ארוך מאוד מהובלה אווירית. ישנם מטענים אשר אינם מורשים להובלה באוויר וישנם מטענים שאם נוביל בים יהיו חסרי תועלת כשיגיעו ליעדף לכן תמיד חשוב להתיעעץ לפני שמחליטים. ככל שהמטען קטן יותר כדאי לבדוק עלות של שילוח אווירי, ב- שילוח הימי ישנם הוצאות קבועות שלא משנה מה גודל המטען, תמיד ילקחו בחשבון ועלולות להביא למצב של חוסר כדאיות בהובלת מטען דרך הים , יבוא ימי.